Родился  он в Москве 20 декабря 1883 г. (по старому стилю, по новому – 1 января 1884 г.) в семье педагогов.  По окончании гимназии поступил на естественное отделение Московского университета, которое закончил в 1907 г. С В.А. Ватагиным на этом отделении учился калужанин М.М. Местергази – известный ученый-биолог, путешественник. В 1914 г. Местергази передал в дар калужскому естественно-историческому музею «На благое просвещение» имени А.А. Рыжичкиной собранную в поездке по Азии естественную и этнографическую коллекцию (714 предметов). Эти уникальные предметы, а также рисунки, документы и личные вещи путешественника, хранятся в фондах Калужского областного краеведческого музея. Среди них особое место занимает портрет Местергази, написанный В.А. Ватагиным в 1912 г. Этот малоизвестный рисунок знаменитого художника, предметы из личного фонда университетского товарища Ватагина и экспонаты музея «На благое просвещение» представлены на выставке.
    Вместе с любовью к живой природе в душе Ватагина жила страсть к художественному изображению животных. Еще гимназистом он начал с 1894 г. посещать студию художника-акварелиста А.Н. Мартынова, выполнявшего рисунки птиц для ученых-орнитологов. Совершенствуя мастерство, Ватагин с 1904 по 1906 гг. занимался рисунком и живописью в студии известного художника К.Ф. Юона. Еще студентом Василий Ватагин начал работать с профессором М.А. Мензбиром; позднее подготовил таблицы для его зоогеографического атласа. Технику автолитографии Василий Алексеевич изучал в 1910 г. в Берлине в студии К. Капштейна. С 1909 г. самостоятельно занялся скульптурой. В 1909 г. состоялась первая персональная выставка Ватагина, а в 1911 г. он был принят в члены Московского товарищества художников.
    Ватагин много путешествовал. В 1906 г. он совершает первое заграничное путешествие по Греции, Италии, Австрии, Германии. Эту поездку он назвал своим художественным крещением. Впоследствии он многократно бывал в европейских странах, совершал поездки в Индию и на Цейлон, побывал на Крайнем Севере и Дальнем Востоке, на Кавказе, в Крыму, в Средней Азии.
    Жизнь В.А. Ватагина была неразрывно связана с городом Тарусой. Впервые он приехал сюда в 1902 г. В 1913 г., после возвращения из поездки по Цейлону и Индии, на окраине города, на поляне, у опушки березовой рощи, Василий Алексеевич по своему проекту построил дом и посадил несколько дубов. С этого времени Таруса стала одним из важных в жизни художника мест, а дом превратился в творческую лабораторию. Здесь Ватагин писал пейзажи, из тарусской березы высекал свои скульптуры. Под балконом дома была устроена летняя мастерская, где Василий Алексеевич работал над большими деревянными произведениями. Над мелкими скульптурами он любил работать наверху, на балконе. Дом Ватагина в Тарусе сохранился до настоящего времени.
Профессиональная деятельность В.А. Ватагина была тесным образом связана с Дарвиновским музеем. На протяжении 1908 – 1948 гг. он создал серию зоологических рисунков и скульптур для экспозиции музея. С 1922 г., когда Дарвиновский музей получил статус государственного, В.А. Ватагин стал в нем штатным сотрудником. В стенах музея он проработал более 40 лет, до 1961 г. Кроме того, в 1931 – 1955 гг. Ватагин работал с художественным фондом Зоологического музея Московского государственного университета.
    Василий Алексеевич много работал и как педагог. Свою преподавательскую деятельность он начал в 1919 г. в Первых свободных художественных мастерских. С 1963 по 1969 гг. Ватагин преподавал на керамическом факультете Московского высшего художественно-промышленного училища (Строгановское училище). С 1964 г. получил звание профессора. Публиковал статьи по технике анималистического рисунка, в 1957 г. издал учебно-очерковую книгу «Изображение животного. Записки анималиста».
    Особое место в творчестве В.А. Ватагина занимает книжная иллюстрация. По словам его биографа В.А. Тихановой «в научную иллюстрацию Ватагин внес не только фундаментальные знания зоологии, но и свое субъективно-эмоциональное отношение, любовь к миру животных, высокий профессионализм». Василий Алексеевич иллюстрировал «Зоогеографический атлас» М.А. Мензбира, отечественные и зарубежные труды по биологии, в частности, немецкое издание А. Брема «Жизнь животных». В 1922 г. выпустил альбом литографий «Индия». Кроме научных изданий Ватагин иллюстрировал детские книги: Э. Сейтона-Томсона (1922 г.), И.С. Тургенева (1926 г.), Дж. Лондона (1926 г.), Л.Н. Толстого (1933 г., 1935 г.), В.В. Бианки (1941 г.) и других писателей. Определенной вехой в книжной иллюстрации стала работа Ватагина над книгой Р. Киплинга «Маугли». Первые рисунки были им сделаны еще в 1914 г., но выходу книги помешала Первая мировая война. Впервые «Маугли» с иллюстрациями Ватагина вышла в 1922 г. В последующие тридцать лет Василий Алексеевич обращался к книге шесть раз. Последний вариант иллюстраций «Маугли» был издан в 1955 и 1956 гг. Только при жизни Ватагина книга Киплинга в его художественном оформлении издавалась 10 раз. Значительное количество книг с иллюстрациями В.А. Ватагина сохранилось в фондах Калужской областной научной библиотеки им. В.Г. Белинского и Калужской областной детской библиотеки. Книги из этих библиотек представлены на выставке.
    Художественные произведения В.А. Ватагина являются украшением коллекций многих музеев, в том числе Третьяковской галереи и Русского музея. В Калуге рисунки и автолитографии Ватагина хранятся в фондах Калужского областного художественного (10 работ) и краеведческого музеев (11 работ). В краеведческий музей они были переданы самим Василием Алексеевичем в 1949 г. Все эти произведения «калужского собрания» впервые в полном объеме представлены на выставке. Кроме того, на выставке показаны работы Ватагина, выполненные в Тарусе: акварельный пейзаж и деревянная скульптура «Обезьяна». Эти работы, вместе с мемориальными вещами художника, представлены на выставке Тарусским краеведческим музеем.
    Творческое наследие В.А. Ватагина огромно, и неслучайно многие художники-анималисты именно его считают своим учителем. В Калужской области анималистическое направление получило свое развитие в работах художников О.А. Кузьминовой, С.К. Минченко, С.Н. Пилипенко, Н.М. Смирнова, Е.П. Столярова, произведения которых демонстрируются на выставке.
    Выставка работает до мая 2009 года.
ГУК «Калужский областной краеведческий музей»
248600, г. Калуга, ул. Пушкина, 14 (усадьба П.М. Золотарева)
Тел./факс (4842) 72-16-18
Тел. (4842) 72-16-32, 72-16-19, 74-40-07 (экскурс.)
E-mail: kokm@mail.ru
Сайт: www.kokm.ru